El físico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logró realizar la fisión en 1934, pero la reacción no se reconoció como tal hasta 1939, cuando los científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que habían fisionado núcleos de uranio bombardeándolos con neutrones. Esta reacción libera a su vez neutrones, con lo que se puede causar una reacción en cadena con otros núcleos.
Las reacciones en cadena incontroladas, son la base
del funcionamiento de las bombas atómicas, pero las reacciones controladas,
se pueden utilizar para producir calor y generar as&ia energía
eléctrica, como ocurre en los reactores nucleares
Los principales materiales fisionables son los siguientes:
Uranio-233
Uranio-235
Uranio-238
Plutonio-239
Torio-232
Los más utilizados para combustible en los reactores nucleares son el uranio-235 y el plutonio-239. Estos se convierten en inestables cuando absorben un neutrón lento (también conocido como "térmico"). Estos materiales no son fáciles de encontrar o producir y el proceso de producción suele ser la parte más costosa. El uranio-233 fue utilizado en un par de bombas de prueba en EE.UU. y que se supone que es el principal componente en las bombas. Torio-232 es también fisionable, pero este necesita absorber un neutrón rápido para iniciar la reacción en cadena.
Las reacciones de fisión son:
Uranio 235
235U + 1n —> Productos
de Fisión + 2.4 1n + 192.9 Mev
Uranio-233 y Torio-232
232Th + 1n —> 233U + 1n —> Productos
de Fisión + 200 Mev
Uranio-238
238U + 1n —> 239Pu + 1n —> Productos de Fisión + 2.9 1n + 198.5 Mev
Plutonio-239
239Pu +1n —> Productos de Fisión + 2.9 1n + 198.5 Mev
Existe más energía encerrada en núcleos de los átomos de torio existente en la corteza terrestre que en todo el
petróleo, carbón y uranio de la Tierra.
Donde: 1Mev = 1.609x10-13 Joules
